El
grupo nació como resultado de la ruptura de Rafael Cortijo y su Combo
en 1962, agrupación de la que era parte Rafael Ithier. Para ese
entonces algunos miembros del ya desintegrado grupo se reunieron para
la grabación de una placa discográfica junto con el cantante dominicano
Joseíto Mateo en uno de sus álbumes de su compañía disquera Gema
Records, resultando en el lanzamiento de Meneame los Mangos. El grupo
fue llamado El Gran Combo por el empresario Rafael Álvarez Guedes,
quien fuera el arreglita musical en la producción del disco. Los
miembros iniciales eran Rafael Ithier, Eddie Pérez, Hector Santos,
Rogelio "Kito" Vélez, Martin Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Roena.
El
grupo se encontró nuevamente para definir los fundamentos de la
orquesta y escogieron a los cantantes: Daniel Vázquez, Pellín Rodríguez
y Chiqui García. En 21 de mayo de 1962, El Gran Combo se escuchó por
primera vez en la radio puertorriqueña. Más tarde, se convirtieron en
los músicos del estudio para el programa de televisión "La Taberna
India", producido por Cerveza India.
Luego
de su debut en vivo en Hotel La Concha en San Juan, Puerto Rico, Chiqui
García abandonó la orquesta. Sammy Ayala, quien había tocado con Ithier
en la orquesta Cortijo, recomendó el reclutamiento de Junior Montañez.
Al poco tiempo, éste cambió su nombre por Andy.
En 20 de noviembre de 1963 El Gran Combo lanzó su primer álbum como grupo, Acángana, para Gema Records,
con Rodríguez y Montañez como las voces líderes. El lanzamiento fue dos
días antes del asesinato del presidente de los Estados Unidos John F.
Kennedy. Después de ese terrible homicidio, la distribución del álbum
en Puerto Rico fue pospuesto. Fue
entonces que se comenzó a distribuir inicialmente en México, Panamá y
Venezuela en donde el disco fue muy bien recibido y muy bien difundido
radicalmente. Fue distribuido, posteriormente, en Nueva York y después
en Puerto Rico, en donde se convirtió en una exitosa producción
reconocida por un Disco de Oro.
La
agrupación obtuvo gran éxito con presentaciones musicales en varios
salones de baile de la ciudad de Nueva York, un año después del
lanzamiento de su primer álbum. Estos salones incluían al Palladium
Ballroom, el Centro de Manhattan y El Caborrojeño. El éxito que
obtuvieron en dichos centros públicos, les abrió el camino para otras
apariciones musicales similares en otros países, incluyendo a República
Dominicana, Panamá, Colombia y Venezuela. A través de Latinoamérica la
placa permanecía en primer lugar consistentemente en las listas
musicales. Para ese entonces su popularidad les hizo acreedores de un
contrato en televisión exclusivo en "El Show de las 12" en Puert Rico.
La creciente popularidad del show de televisión también hizo aumentar
la demanda por la orquesta en toda clase de bailes y eventos musicales
y a su vez aumentó las ventas del álbum.
En
196, el músico Elías López se unió a la orquesta. Sin embargo, el
exceso de exposición hizo que sus demandas se fueran en declive. Aún,
en 1967, su álbum Boogaloo con el Gran Combo también llegó al estatus de disco de oro. En 1969, Roberto Roena y Elías López abandonaron la orquesta para formar el Apollo Sound juntos, siendo sustituidos por Baby Serrano y Edwin Cortés. Héctor Santos' y Víctor Pérez también abandonaron el grupo y fueron sustituidos por José Duchesne y Mike Torres, quién fue a su vez sustituido por Gerardo Cruz,
quién permaneció en la orquesta diez años. A pesar de estos cambios,
siguió prosperando la agrupación y hasta ganó el premio Agüeybaná de
Oro en Puerto Rico, como la mejor orquesta de 1969.
La década siguiente empezó con más cambios aún con la sustitución de Milton Correa por Miguel Marrero. Entonces, Mike Ramos fue incorparado al grupo para suplantar a Mike Torres, quién fue sustituido subsecuentemente por "Taty" Maldonado.
Una vez más, la orquesta salió adelante ganando más premios. La fama de
la orquesta creció internacionalmente. Problemas con la disquera Gema Records,
forzó al grupo por un momento a producir sus álbumes
independientemente, obligando a uno de los miembros del grupo (Andy
Montañez)hipotecar su vivienda para cubrir los gastos de las
producciones de sus discos. Esto resultó en el establecimiento de su
propio sello discográfico, EGC Records y su primera producción, una placa titulada "Estamos Primeros".
En
1971, el trombón, tocado por Fanny Ceballos fue introducido a la
orquesta. Ceballos permaneció en la orquesta hasta su muerte por cáncer
en 1991. El primer álbum con ese sonido fue "De Punta a Punta" que incluyó temas musicales clásicos tales como "Don Goyo", "Achilipú" y "Le dicen Papá". El disco ganó el premio al mejor disco en el Festival de discos de Oro de Miami. En 1973 Pellín Rodríguez dejó el grupo para lanzarse como solista y fue entonces sustituido por Marcos Montañez, hermano de Andy Montañez, quien trabajó con la orquesta por sólo seis meses, así mismo fue suplantado por el virtuoso sonero Charlie Aponte.
En
1973, El Gran Combo cantó en frente de 50,000 fanáticos en el famoso
Estadio Yanqui en ciudad de Nueva York como la actuación que abrió el
espectáculo del concierto vendido a capacidad de Fania All Stars.
En 1975 Miguel Cruz, uno de los miembros fundadores de la orquesta abandonó el grupo debido problemas médicos y fue sustituido por Fernando Pérez.
El año siguiente, la orquesta ganó el Premio Nueva Orleans y también
el premio de la Copa del Presidente otorgado en Venezuela por ser la
mejor orquesta musical internacional en 1977. Pero ese año también vio la jubilación de Martín Quiñones y la también salida de Andy Montañez, quien se fue del grupo tras
recibir un buen contrato para reemplazar a Oscar D'León en la orquesta
Dimensión Latina. Jerry Rivas fue escogido para unirse a la orquesta.
Ambos Rivas y Aponte todavía son miembros de la orquesta. El éxito de
este nuevo dúo fue probado con International lanzado en 1977 y En Las Vegas en 1978 que alcanzó el estatus de disco de oro.
El lanzamiento del larga duración "El Gran Combo en Las Vegas"
en 1978 alivió el miedo de muchos, quienes se preocuparon con los
constantes cambios de personal que se producían entonces. Para finales
de la década de los setentas la orquesta había ganado más honores, un
ejemplo de esto es el reconocimiento que les fue otorgado en el
Festival de Bomba y Plena del Instituto de Cultura Puertorriqueña. La
década de los setenta cerró con el lanzamiento de otro disco de oro
llamado "Aquí no se sienta Nadie" en 1979 y una gira exitosa en
Perú. El próximo año los vio obtener reconocimiento y validéz en el
difícil mercado de México con el premio Calendario de Plata
En el 2002 El Gran Combo celebró su aniversario número 40 con dos conciertos vendidos a
capacidad en el Coliseo Rubén Rodríguez en Bayamón, Puerto Rico. Esta
celebración generó un álbum renombrado que fue reconocido como uno de
los mejores de ése año. Un año después recibieron una nominación al
Grammy por Mejor Álbum Tropical.
Desde
el 2006 la orquesta ha lanzado sobre 40 álbumes o CD's y ha recibido
numerosos premios, incluyendo discos de oro, un "Calendario de Plata"
en México, un "Combo Dorado" en Colombia, un "Premio Paoli" en su
patria, Puerto Rico y una distinción honorable en España y muchos otros.
En el 2006 lanzaron su más reciente producción discográfica titulada Arroz con Habichuela. Ya ha generado un éxito con el sencillo "No Hay Manera" y "Arroz Con Habichuela".
